據最新一期《科學》雜志采訪，由美國弗吉尼亞理工大學推敲人員指導的一個團隊開發(fā)送全國上第一塊用塑料制成的肥皂。新辦法可將塑料升級為一種稱為表面活性劑的高價值化學品。

將廢聚乙烯和聚丙烯產生的蠟裝滿燒瓶，在油浴中加熱，蠟在氣流的效率下氧化，通過催化氧化產生脂肪酸。圖片來源：弗吉尼亞理工大學
塑料和肥皂在質地、外觀以及使用方式方面幾乎沒有聯合之處，但兩者在分子水平上有一個意想不到的聯系：聚乙烯（當今全國上最常用的塑料之一）的化學結構與用作肥皂化學前體的脂肪酸驚人地相同。這兩種材料都是由長碳鏈組成的，但脂肪酸在鏈的末端有一個額外的原子團。這種相同性意味著可將聚乙烯轉化為脂肪酸。
推敲人員建造了一個類似烤箱的小型反應器，在烤箱底部，能產生足夠高的溫度使聚合物鏈斷裂；而在烤箱頂部，能冷卻到足夠低的溫度以防范聚合物鏈斷裂。熱解后，他們收集了殘留物，展示它是由“短鏈聚乙烯”組成的蠟。
在加大了涵蓋皂化在內的幾個步驟后，該團隊制造出地球上第一塊塑料肥皂。這是一種不使用新催化劑或復雜程序的塑料升級循環(huán)的新路線。